Suuri-lehtinen merilevä: ryppyinen ja käpristynyt, tummanruskea, joskus valkoisen kukinnan peittämä, 30–60 cm pitkä. Päävarsi on lieriömäinen kartiomaisilla ulkonemilla. Pääoksat kasvavat päävarren molemmilta puolilta, kun taas sivuoksat kasvavat pääoksien lehtikailoista lyhyillä, piikikkäillä ulkonemilla. Ensisijaiset lehdet ovat suikaleita tai soikeita, 5–7 cm pitkiä ja noin 1 cm leveitä, kokonaisia tai karkeasti sahalaitaisia; toissijaiset lehdet ovat lineaarisia tai suikeamuotoisia, ja lehtien kainaloissa on pienikokoisia lehtiä. Ilmapussit ovat tummanruskeita, pallomaisia tai munamaisia, osassa varsia, tylppä, pyöreä kärki, toisissa lyhyt, hieno kärki. Hauras, pehmeä kosteana; turpoaa, mehevää ja likaista vedessä liotuksen jälkeen. Siinä on kalan tuoksu ja hieman suolainen maku.
Pieni-lehtimerilevä: pienempi, 15–40 cm pitkä. Oksat ovat vuorottelevia, ilman piikikkäitä ulkonemia. Lehdet ovat lineaarisia tai hoikkamaisia, kärjestä hieman turvonneita, onttoja. Ilmapussit ovat kainaloisia, fuusimuotoisia tai pallomaisia, ja niissä on suhteellisen pitkät varret. Suhteellisen kovaa.
